Акулы – во многом парадоксальные создания; класс хрящевых рыб, к которому они относятся, считается чуть ли не самым примитивным среди позвоночных животных. У них нет настоящего скелета, нет плавательного пузыря, так что им приходится все время находиться в движении, чтобы поддерживать плавучесть. Постоянно двигаться им необходимо и для того, чтобы дышать: у них отсутствуют жаберные мышцы, так что ток свежей воды через жабры обеспечивается только движением самой акулы. Правда, есть ряд мест в океане c сильным течением, где акулы, лежа на дне или в гротах, «отдыхают», а у некоторых придонных акул, таких, как акула-нянька, развились жаберные мышцы, которые обеспечивают дыхание.

В то же время у акул очень прогрессивная и сложная система размножения. У них внутреннее оплодотворение, чего нет у «вышестоящих» рыб и земноводных, и самец и самка в целях продолжения рода совершают половой акт в самом привычном для нас смысле. В отличие от костных рыб, акулы производят на свет немногочисленное потомство, зато новорожденные акулята хорошо развиты и приспособлены к борьбе за выживание. Многие акулы живородящи, у них есть и истинное живорождение, когда зародыши развиваются, питаясь за счет организма матери через плаценту, и яйцеживорождение, при котором яйца созревают в их утробе, прекрасно защищенные ото всех внешних воздействий. Впрочем, яйца тех акул, кто их откладывает, тоже неплохо защищены. Иммунитет у акул «железный»; считается, что именно поэтому у них не бывает рака (или практически не бывает). Именно поэтому, даже сильно пострадав в столкновениях с другими акулами, или своими сородичами, акулы часто все-таки выживают.

У акул великолепно развиты многие органы чувств. Обоняние у них исключительное, они чуют несколько капель крови на расстоянии нескольких километров; часть головного мозга, занимающаяся анализом обонятельных сигналов, занимает две трети его объема.

Акулы могут фокусировать глаза; зрение у них черно-белое, лучше всего они видят движущиеся объекты, порою теряя из поля зрения объекты неподвижные. Начиная атаку, большинство акул прикрывают глаза специальной защитной плёнкой. Это необходимо, так как поврежденный глаз восстановится с меньшей вероятностью, чем поврежденный плавник.

У них, как и у всех рыб, есть так называемая боковая линия – система специальных канальцев, воспринимающая механические колебания. Именно поэтому акулы так яростно набрасываются на всех животных, беспорядочно барахтающихся в воде – они реагируют на быстрые движения, которые к тому же вызывают волнение воды. И еще у акул, в отличие от костных рыб, есть орган чувств, воспринимающий электрические импульсы – это ампулы Лоренцини, расположенные в небольших ямках подо ртом.

Благодаря всем этим приспособлениям акулы, возникшие задолго до динозавров (самые первые из них появились приблизительно 350 миллионов лет назад, в палеозое), на 65 миллионов лет пережили гигантских ящеров и продолжают процветать до сих пор. Вернее, процветали бы, если бы не мы, люди. Кстати, многие виды акул сохранились в первозданном виде на протяжении миллионов лет. Так, считается, что белой акуле около 60 миллионов лет, а самой «молодой» акуле-молоту – примерно 25. Это древние рыбы, но отнюдь не примитивные, это вовсе не синонимы!

Акулы – сообразительные древние рыбы

Однако самое замечательное в акулах – это их мозг. Он большой и сложно устроенный. Соотношение размера мозга и размера тела у них намного выше, чем у костных рыб, и приближается к таковому собаки. «Ум акулы сравним с умом крысы; впрочем, крыса не так уж глупа», писал Жак Ив Кусто. Простые пищевые условные рефлексы у некоторых видов акул, с которыми работали ученые, вырабатываются быстрее и сохраняются дольше, чем, например, у кошек.

Особенно большой и развитый мозг у больших и энергичных акул, и в первую очередь у большой белой; он в несколько раз больше, чем мозг сравнимого с ней по размеру крокодила. Понятно, что прицельным и тщательным изучением их интеллекта никто до самого последнего времени не занимался (а если и занимался, то вряд ли сможет об этом рассказать). Белые акулы проявляют недюжинную сообразительность, что отличает их и от других рыб, и от других акул. Еще бы: их любимая еда – котики, умные, ловкие, увертливые; чтобы охотиться на них, надо быть не глупее. А еще они любознательны; новые, необычные предметы их притягивают, например, они пробуют на зуб лопасти винта лодочного мотора – а что это такое?

У калифорнийского побережья между Сан-Франциско и Монтереем, в так называемом «красном треугольнике", пляжи, на которых происходит размножение морских слонов и морских львов, всегда патрулируются белыми акулами. Благодаря запрещению охоты на морских млекопитающих тюлени в Калифорнии сильно размножились, и акул стало тоже намного больше – по подсчетам биологов, около двух сотен. Вокруг острова Форальон, лежащего в нескольких десятках миль от материка и населенного исключительно морскими слонами и морскими львами, всегда, когда они находятся на лежбище, «дежурит» их примерно двадцать.

Но однажды после того, как одну из них съела касатка – любительница акульей печени – все белые акулы мгновенно исчезли и не появлялись несколько недель, так что тюлени могли спокойно выращивать свое потомство. Каким образом они узнали об опасности и смогли мгновенно на нее среагировать? Впрочем, давно известно, что акулы – любые акулы – почуяв в воде запах несвежего акульего мяса, на некоторое время пропадают из этого района.

Некоторые биологи считают, что у белых акул возникают зачатки социальности. Они общаются друг с другом при помощи языка тела; например, особое положение грудных плавников значит: «держи дистанцию». Если им попадается очень крупная добыча вроде недоеденного касатками трупа кита, то не возникает никакой пищевой лихорадки, никакого хаоса: акулы подходят к еде строго по иерархии, а иерархия у них определяется исключительно размерами. Мелкие акулы терпеливо ждут, пока наедятся крупные. По мнению доктора Леонарда Кампаньо, ученого из Кейптауна,который их изучает, «безусловно, некоторые действия белых акул кажутся вполне осмысленными».