Погода в тот день уродилась прямо как на заказ: яркое солнце, небо лазоревой голубизны с воздушно-прозрачными облачками, жаркое солнце смягчает свежий морской бриз. Ранним утром мы отправляемся на встречу с мечтой любого аквалангиста – китовой акулой.

Как-то раз одна наша знакомая – известный опытный дайвер, фотограф и журналист – обмолвилась: дескать, китовые акулы и пигмейские коньки – существа мифические. Выяснилось, что за сотни (или тысячи) погружений, ни тех, ни других она ни разу так и не встретила. Действительно, китовая акула – редкий вид, численность которого никогда не была велика, а в последние десятилетия неуклонно сокращается.

В стародавние времена ее лишь изредка встречали моряки, плававшие в тропических морях, и их рассказы и байки, видимо, немало способствовали рождению легенд о морских чудовищах. Размеры китовой и вправду – чудовищные. Длина ее часто превышает 10 м, некоторые особи достигают 15-18 м, имеется проверенная научная информация об акуле длиной 20 м и весом 34 тонны. Упоминается случай, когда английский пароход, следовавший в Индию в 1911 г., ударил носом 17-метровую акулу и минут 15 тащил ее на форштевне. Пассажиры парохода, в зоологии неискушенные, решили, что перед ними – неизвестный науке вид, и стали называть ее «рыба Редьярда» в честь находившегося на борту писателя Редьярда Киплинга. Чучело первой выловленной в научных целях китовой акулы до сих пор хранится в одном их парижский музеев. В 1828 г. этот экземпляр, выловленный у побережья Южной Африки, попал в руки известного английского натуралиста сэра Эндрю Смита, который первым описал акулу как вид Rhincodon typus – «скрежещущий зубами». И вправду, количество зубов у китовой акулы может достигать 15 тысяч – по 300 рядов на каждой челюсти. Зубы крошечные – не более 3-6 мм. Эти мелкие и многочисленные зубы служат акуле не для жевания, а для смыкания челюстей и «запирания добычи во рту».

Название «китовая акула» , повторяющееся практически во всех европейских языках (англ. – whale shark, нем. – walhai, исп. – tiburon ballena), подчеркивает сходство акул этого вида с китами: и не только по размеру, но и по способу питания. Как и киты, китовые акулы кормятся планктоном. Акула процеживает воду через аппарат, состоящий из двух десятков хрящевых пластин, соединяющих жаберные дуги как решетка. При кормежке акула способна фильтровать до 6 тысяч кубометров воды в час. Таким образом в пасти ее оказывается до 1,5-3 кг планктона: личинок коралловых полипов, мелких ракообразных, кальмаров, медуз, мелкой рыбы. Для рыбаков тропических широт присутствие китовой акулы – хороший знак: там, где они пасутся - много корма и много промысловой рыбы.

Наш путь лежит между морем и джунглями на юго-запад острова Себу в городок Ослоб. Городок приобретает все большую известность среди дайверов и туристов: местные рыбаки организовали здесь доселе невиданный, и, честно говоря, не укладывающийся в голове аттракцион – кормление китовой акулы.

На белом песчаном пляже, служащем одновремено причалом для небольших рыбацких лодочек-«банок», царит оживление: бегают детишки, приторговывают сувенирами, собирается ныряющая и сноркеляющая публика. Солнце светит, ветерок поднимает на море легкую рябь. Одеваем скубы и входим в воду. В сотне метров от берега рыбацкие лодочки построились в шеренгу. Дно песчаное, покрыто весьма живописными кораллами, тучи рыбы. Сайт и сам по себе достоин любования, но вряд ли кто обратит на него внимание, ведь впереди - китовые, мифические легендарные китовые. Первая появляется уже на 3-й минуте погружения. Подняв голову на сигнал, поданный нашим старым знакомым – гидом Татой, вижу над собой силуэт великана. Царица морей плывет прямо под поверхностью воды - неторопливо, грациозно и величественно, заслоняя солнце, как огромная туча. Проследовав за ней на глубине метров 7-8, добираемся до цели.

Зрелище, открывшееся нашим глазам, не просто поражает воображение – оно вводит в ступор. На поверхности покачиваются маленькие рыбачьи «банки». К их бортам, как автобусы к бензозаправкам, присосались восьмиметровые гиганты. Акулы подолгу стоят неподвижно, почти вертикально, изящно покачивая огромными хвостами.

Кто из нас в детстве не кормил бездомных собак, голубей или уток? Трогательное зрелище – ты приходишь, достаешь из кармана кусок колбасы, или булочку, а они тебе радуются, сбегаются, слетаются, виляют хвостом или машут крыльями, тявкают, крякают, воркуют. Несмотря на кажущееся абсолютное неправдоподобие затеи с кормлением не кого-нибудь, а китовой акулы, процесс, по сути, мало чем отличается от кормления других зверушек. Пообедать иногда приходит не одна, а 2-3 великанши. Наш гид, сидевший на дне, насчитал 7 особей за 1 дайв.

Рыбаки горстями кидают в воду криль. Акулы зависают рядом с лодкой под поверхностью воды практически неподвижно, только поводя огромной раскрытой пастью из стороны в сторону. В эту пасть, как в гигантскую воронку, устремляется вода с облачком корма. Время от времени великан даже показывается из воды – между волнами торчит плоская сизо-бурая крапчатая голова. Инструкция предписывает держаться на почтительном расстоянии, но какое там! Порой до акулы можно дотронуться – протяни руку, и почувствуешь твердую шершавую шкуру. Оказавшись в интимной близости с медленно покачивающимся акульим хвостом, собственной шкурой начинаешь ощущать умопомрачительную энергетику каждого его взмаха. Как будто находишься рядом с привязанной к крану железной «бабой», разрушающей дома. Жабры пасущейся акулы широко открыты и колышутся в такт.

Всплыв к поверхности воды, можно вдоволь насладиться зрелищем пиршества людей и акул: первые услаждаю глаза, вторые – желудки. Те, кто совсем не умеет плавать, наблюдают, сидя в лодке рядом с рыбаками. Другие наблюдают за акулами, надев спасательные жилеты, и барахтаются, держась за веревку. Кто побойчей, ныряет с маской-ластами. Ребята с местного телевидения ухитряются снимать видео на задержке дыхания.

Рассказывает фотограф Алексей Стойда: «Для съемок приходится использовать широкоугольный объектив или «рыбий глаз» - другой объектив просто бесполезен. Но гоняться за акулами не надо – можно стоять на месте и ждать, когда одна сменит другую. Акулы подпускают к себе вплотную и совершенно не боятся. Иногда можно снимать в 10-15 сантиметрах от её морды. Несколько раз я снимал акулу настолько близко, что казалось, что вместе с водой она засосёт и камеру. Акула ревниво косила на меня глазом и, когда я был слишком близко, просто отпихивала меня грудным плавником, не забывая при этом поглощать криль».

Можно до бесконечности любоваться грациозными великаншами – они и не думают покидать хлебное место, но кончается воздух в баллонах, заряд в батареях и мегабайты на картах памяти в камерах. Пора на берег. К тому же нас тоже ждет ланч.

Первые встречи с китовыми акулами в местечке Тан-Аван около городка Ослоб состоялись в конце ноября 2011 г. и стремительно приобрели популярность среди дайверов и туристов, несмотря на отсутствие гостиниц поблизости. Очень скоро многие дайв-центры, находящиеся в пределах досягаемости, организовали погружения– кто с лодок, кто с берега. Но первые фотографии и сообщения стали вызывать тревогу у природоохранных организаций – местных и международных. Некоторые дайверы стали кататься на китовых акулах, хватаясь за спинной плавник, а моторные лодки, подходившие слишком близко, повредили двух акул винтами.

Местный отдел департамента туризма вместе с властями города быстро организовали Морской заповедник, огородив зону кормления буями на расстоянии 100 м. Моторным лодкам за буи заходить запрещено. Не забыли и про сбор денег - рыбакам на корм для акул, и “на ремонт провала”. Требования к фото- и видеосъемке в Ослобе не отличаются от других мест, где плавают с китовыми акулами – вспышки и внешние источники света запрещены, чтобы не испугать этих гигантов. Вдруг хвостом махнет с испугу и потопит лодку или врежет снорклеру-дайверу, плавающему поблизости. Трогать акул и использовать перчатки также не разрешается. Акулы тоже очень быстро усвоили правила и направляются прямо к рыбацким лодочкам, игнорируя и лодки с дайверами, да и самих дайверов.

Вокруг кормежки китовых акул в Ослобе, как водится, развернулась оживленная полемика. Организация наблюдателей за китовыми акулами (Whale Shark Watchers Organization) написали письмо Губернатору О. Себу г-же Гвендолин Гарсия с предостережениями от подобной практики. Якобы, вследствие кормежки акулы могут утратить естественные инстинкты, позволяющие им добывать корм, и попасть в зависимость от человека. Представители Филиппинской комиссии по скуба-дайвингу (Philippine Comission on Sports Scuba Diving – PCSSD) не видят в этом ничего предосудительного. «Если акулы уйдут из Ослоба, они могут стать легкой добычей для других рыбаков. Живая акула в любом случае лучше мертвой» - возражают они. «Кроме того, оставаясь в естественной среде обитания, вряд ли акулы разучатся самостоятельно добывать пропитание».

Прокомментировать сложившуюся ситуацию мы попросили известного морского биолога и инструктора Жеронимо Рейеса, и вот что он нам поведал. «Поведение китовых акул нисколько не меняется на протяжении многих лет. Я помню, как лет 10-15 назад недалеко от острова Палаван к нашей лодке неоднократно приплывала китовая и терлась о борт, как домашняя кошка об ноги хозяина. Наверно, она бы даже мурлыкала, если бы умела! Мы даже боялись, что от избытка чувств она перевернет нам лодку ». Как рассказал нам Герри, на острове Папуа Новая Гвинея в последние три года неоднократно наблюдали, как на закате акулы собираются там, куда возвращаются с уловом рыбаки. Рыбаки чистят в море свои сети, а акулы, находящиеся рядом, как гигантские пылесосы, высасывают из сетей остатки съестного. Господин Рейес тоже не увидел в кормежке ничего такого, что может навредить акулам. Вероятно, Ослоб лежит на пути сезонных миграций китовых, и с изменением ветра и течений они могут уйти к привычным местам кормления. Пока они нашли временное пристанище у гостеприимных берегов, нужно ловить момент: толпы туристов, привлеченных китовыми, способствуют росту благосостояния городка и его жителей. Рыбаки, обретя вторую профессию в качестве гидов для наблюдения за акулами, гордо носят майки с надписью «инструктор».

Вот так люди кормят китовых акул, а те, в свою очередь, кормят людей (в хорошем смысле). Об этом и о многом другом – в наших следующих публикациях, посвященных прекрасным и загадочным Филиппинским островам.